Smelt de Groenlandse ijskap?
Het landijs dat bovenop Groenland ligt beslaat een oppervlakte van meer dan veertig keer Nederland – een bijna niet te bevatten hoeveelheid. Als al dat ijs zou ontdooien, leidt dat tot een stijging van de zeespiegel van meer dan zes meter. Best zorgelijk dan ook dat het ijs op Groenland afgelopen jaren steeds sneller aan het smelten is. IJsonderzoeker Sharon van Geffen (Universiteit Utrecht) zoekt uit wat er in de toekomst met de ijskappen op Groenland gaat gebeuren. Hoeveel zorgen moeten we ons maken?
Sharon van Geffen
TIPPING POINT
Vooropgesteld, het is heel lastig te voorspellen bij welke temperatuur de Groenlandse ijskap volledig zal gaan smelten. Wel is inmiddels duidelijk geworden dat Groenland nooit eerder in de afgelopen vier eeuwen zo snel ijs aan het verliezen is. Wetenschappers zijn daarom bezorgd dat er een moment in de toekomst zou kunnen komen, indien temperaturen nog verder oplopen, dat de ijskap een tipping point bereikt en vervolgens onherstelbaar gaat smelten. Dat betekent dat het onomkeerbaar zal zijn: ijs zal na het bereiken van dit kantelpunt geheel verdwijnen – zelfs als het later weer kouder wordt!
MODEL
Met haar onderzoek hoopt Sharon beter te voorspellen of, en wanneer, dat kantelpunt van de Groenlandse ijskap wordt bereikt. Ze gebruikt daar gegevens voor afkomstig uit boringen van het Groenlandse ijs. Met sommige van deze boringen kunnen wetenschappers tot wel 125 duizend jaar terugkijken in de geschiedenis.
Sharon kijkt onder andere naar de dikte van het ijs, de temperatuur toen het ijs werd gevormd, en andere data en gebruikt deze voor haar computermodel. Hiermee hoopt ze beter te begrijpen hoe het ijs zich heeft gedragen door de geschiedenis heen. Ze wil zo meer duidelijkheid krijgen over het bestaan van een mogelijk tipping point van het landijs. Ook wil ze graag meer te weten komen over gletsjers, en waardoor gletsjers soms ineens heel snel vooruit kunnen bewegen.